Física (plan 2002) 2013-1

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La óptica es una de las ramas más antiguas de la física. También es una rama que se encuentra en gran
actividad, tanto por su importancia en el estudio a nivel básico del comportamiento de la naturaleza
como por su gran cantidad de aplicaciones tecnológicas.

Esta es la única materia obligatoria de óptica que se imparte en la carrera de física de la Facultad de
Ciencias de la UNAM. Cubre exclusivamente lo que se conoce como óptica clásica. Se imparte en el
quinto semestre de la carrera. Se supone que el estudiante cuenta con las herramientas matemáticas
básicas (geometría analítica, cálculo, álgebra, ecuaciones diferenciales) y además ha llevado una clase
de teoría electromagnética. En el curso se desarrollarán algunas herramientas matemáticas más, de gran
utilidad en el resto de la carrera. Es el caso, por ejemplo, de los rudimentos del análisis de Fourier.

La óptica se encarga del estudio de la radiación electromagnética. La óptica clásica se basa en la teoría
electromagnética clásica que tiene su cúspide en las ecuaciones de Maxwell. Por tanto el objeto de
estudio de la óptica clásica es el comportamiento de las ondas electromagnéticas. La óptica jugó un
papel central en la gran revolución científica que tuvo lugar a principios del siglo XX. Los
extraordinarios experimentos de interferencia de Michelson establecieron sin lugar a dudas la
constancia de la velocidad de propagación de la luz, que se convirtió en un postulado central de la
teoría especial de relatividad. El estudio de la radiación de cuerpo negro, de la interacción de radiación
con materia dando lugar al efecto fotoeléctrico y de los espectros de absorción y emisión de luz por
átomos fueron fundamentales para el estableciemiento de la mecánica cuántica.

La importancia de la óptica en la física contemporánea es aún más vigente. Baste recordar que el
premio Nobel en 2005 se otorgó a investigadores que realizaron importantes contribuciones en óptica
cuántica y espectroscopia de precisión. Y las aplicaciones tecnológicas de la óptica también crecen día
a día. Las telecomunicaciones actuales son impensables sin el uso extendido de fibras ópticas. Los
láseres tienen aplicaciones en repetidores de información, en reproductores de discos compactos, DVD
y blu-ray. También se encuentran en quirófanos o como herramientas potentes y precisas en distintas
ramas de la industria. Las mediciones más precisas (de longitud, tiempo y aún de masa) requieren de
láseres. Las pantallas de cristal liquido basan su funcionamiento en la polarización de la luz. Gracias a
los CCD (charge coupled devices) podemos adquirir, procesar y guardar imágenes de maneras
insospechadas hace un par de décadas. Por esta razón sus descubridores recibieron el premio Nobel en
2009. Es importante entonces que nos tomemos muy en serio el estudio de la óptica.

La óptica clásica se divide, de manera natural, en óptica geométrica y óptica física. En óptica
geométrica se estudia la propagación rectilínea de la luz, y sus modificaciones al atravesar distintos
medios transparentes. La óptica geométrica permite describir el funcionamiento de muy diversos
sistemas y aparatos, como son el ojo, el microscopio, el telescopio, y la cámara fotográfica. En la óptica
física se estudia en detalle la naturaleza ondulatoria de la radiación electromagnética. Que la luz son
ondas es evidente cuando se estudia la superposición de ondas (interferencia) o en su comportamiento
cuando pasa un obstáculo de tamaño comparable a su longitud de onda (difracción). La polarización se
debe a la naturaleza vectorial de los campos eléctrico y magnético que constituyen a las ondas
electromagnéticas.

¡Bienvenidos entonces todos aquellos que quieran participar en este curso de óptica clásica!